Abeille noire ou Buckfast : laquelle choisir pour débuter ?

C’est l’un des débats les plus passionnés de l’apiculture française. D’un côté, l’abeille noire, l’abeille locale de l’ouest de l’Europe, rustique et adaptée à son territoire. De l’autre, la Buckfast, lignée sélectionnée pour sa douceur et sa productivité. Chacune a ses défenseurs convaincus. Nous élevons de la Buckfast, et nous avons aussi beaucoup de respect pour le travail des conservatoires d’abeille noire. Les deux sont de bons choix, selon votre région, votre projet et votre expérience.

L’abeille noire

Apis mellifera mellifera est présente en Europe de l’Ouest et du Nord depuis la fin de la dernière glaciation. C’est l’abeille « d’origine » de la plus grande partie de la France. Elle est de couleur sombre, avec un abdomen presque noir et une pilosité brune.

• Rustique : elle supporte bien les hivers longs, les printemps froids et les étés irréguliers.
• Économe : elle adapte sa ponte aux ressources disponibles, ralentit vite en cas de disette, et consomme peu en hiver.
• Adaptée localement : au fil des siècles, chaque population s’est adaptée au climat et aux floraisons de sa région.
• Plus défensive en général, avec de grands écarts d’une colonie à l’autre.
• Plus nerveuse sur les cadres : les abeilles courent, et ont tendance à tomber en grappe au bas des cadres.
• Plus essaimeuse selon les souches.

Des conservatoires travaillent à préserver et à sélectionner l’abeille noire, menacée par l’hybridation avec les abeilles importées. L’un des plus connus est celui de l’île d’Ouessant, en Bretagne, où l’isolement permet de garder une population pure. D’autres existent dans plusieurs régions de France et d’Europe.

La Buckfast

Lignée sélectionnée au XXe siècle par Frère Adam, à l’abbaye de Buckfast en Angleterre, à partir de croisements entre de nombreuses races. Voir L'abeille Buckfast : origine, qualités, limites et comment garder ses qualités.

• Très douce quand elle est bien sélectionnée.
• Calme sur les cadres.
• Peu essaimeuse, si on lui donne de la place à temps.
• Productive, avec des colonies populeuses.
• Moins économe, plus dépendante des ressources.
• Des qualités qui se perdent au fil des générations si la reine n’est pas renouvelée auprès d’un éleveur.

Le comparatif

Ces tendances sont générales. Une colonie noire bien sélectionnée peut être très douce, et une colonie « Buckfast » mal suivie très défensive. La reine compte plus que l’étiquette.

Le problème de l’hybridation

Dans la plupart des régions de France, les populations d’abeilles sont aujourd’hui très mélangées. Une jeune reine se fait féconder en vol par une dizaine de mâles ou plus, parfois venus de plusieurs kilomètres, de toutes origines. Le croisement entre deux races différentes donne souvent, dès la deuxième génération, des colonies plus agressives que chacun des parents.

C’est vrai pour la Buckfast comme pour l’abeille noire, dans une zone où les deux cohabitent. C’est aussi pour cela que les conservatoires d’abeille noire demandent souvent aux apiculteurs voisins de ne pas introduire d’autres abeilles dans leur zone.

Que choisir ?

Choisissez la Buckfast si :

• votre priorité est d’apprendre sereinement, avec des colonies douces et faciles à manipuler ;
• vous acceptez de renouveler vos reines tous les deux ou trois ans auprès d’un éleveur ;
• vous n’êtes pas dans une zone de conservation de l’abeille noire.

Choisissez l’abeille noire si :

• vous êtes dans une zone de conservation ou dans une région où elle est bien présente ;
• vous voulez participer à sa préservation ;
• un éleveur local peut vous fournir une souche sélectionnée pour sa douceur ;
• vous acceptez des colonies parfois plus vives, et une récolte plus régulière que spectaculaire.

Et les autres abeilles ?

• La Carnica (Apis mellifera carnica), abeille des Alpes orientales et des Balkans : grise, douce, au développement printanier rapide, mais réputée plus essaimeuse.
• L’italienne (Apis mellifera ligustica) : jaune, douce et prolifique, mais grosse consommatrice de réserves, moins adaptée aux hivers longs.
• La caucasienne : très douce, grosse productrice de propolis.

Elles ont toutes leurs qualités, mais elles sont moins répandues en France. Les remarques sur l’hybridation valent pour elles aussi.

Questions fréquentes

Mon essaim sauvage est noir : est-ce une abeille noire ?

Pas forcément. La couleur ne suffit pas à identifier une race, surtout dans des populations mélangées. Seules des analyses, ou une origine connue, permettent de le dire. Voir Un essaim d'abeilles dans mon jardin : que faire, qui appeler, et ce qu'il ne faut pas faire.

Peut-on mélanger noires et Buckfast dans le même rucher ?

Oui, rien ne l’interdit, sauf dans certaines zones de conservation. Mais les reines que vos colonies élèveront seront des croisements, souvent plus défensifs. Si vous voulez garder des colonies douces, renouvelez les reines chez un éleveur.

Quelle abeille produit le plus de miel ?

La Buckfast, en général, dans un bon environnement. Mais une abeille noire bien adaptée peut faire mieux qu’une Buckfast dans une région difficile. La récolte dépend d’abord de l’environnement, de la saison et de la force de la colonie.

Récapitulatif

• Abeille noire : rustique, économe, adaptée localement, souvent plus vive.
• Buckfast : douce, calme, productive, mais à renouveler chez un éleveur.
• L’hybridation rend souvent les colonies plus défensives dès la deuxième génération.
• La reine compte plus que l’étiquette : achetez-la à un éleveur identifié, et renouvelez-la.

Retrouvez le fonctionnement de la colonie et les autres races dans notre guide La colonie d'abeilles : comprendre la reine, les ouvrières et les mâles.

Un mot de l'apiculteur

Samuel Fedorawiez

Apiculteur professionnel dans l'Eure, éleveur d'abeilles Buckfast chez Mes Abeilles

Merci de m'avoir lu jusqu'ici. Ces conseils, je les applique dans mes ruchers, et les abeilles m'apprennent encore quelque chose à chaque saison. Si vous débutez, ne restez pas seul : un rucher école ou un apiculteur près de chez vous vous fera gagner beaucoup de temps.

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