Essaim hiverné ou essaim de l'année : lequel choisir pour débuter ?

Quand on commande son premier essaim, l’éleveur propose souvent deux types de colonies : l’essaim hiverné, livré tôt au printemps, et l’essaim de l’année, livré à partir de mai. Les deux peuvent très bien réussir. Mais ils n’ont ni le même âge, ni le même calendrier, ni les mêmes besoins. Ce guide vous aide à choisir celui qui correspond à votre situation, à votre budget et au temps que vous pouvez y consacrer.

Deux colonies, deux histoires

L’essaim hiverné

C’est une colonie constituée l’année précédente, en général entre juin et août, qui a passé l’hiver dans le rucher de l’éleveur. Pendant six mois, elle a été traitée contre le varroa, nourrie si besoin, protégée du frelon asiatique et surveillée. Elle est livrée au printemps, d’avril à mai, dès que la météo permet d’ouvrir les ruches et de transporter les colonies.

• La reine est née l’année précédente. Elle a prouvé qu’elle passait l’hiver et qu’elle reprenait sa ponte au printemps : c’est une reine éprouvée.
• La colonie est déjà organisée, avec du couvain à tous les stades, des réserves et des cadres bâtis.
• Le développement est rapide : livrée tôt, elle profite des grandes floraisons du printemps, colza, fruitiers, aubépine, acacia selon les régions.
• Une petite récolte est possible dès la première année, si la saison est bonne.
• Le prix est plus élevé, et les quantités sont limitées : une partie des colonies de l’éleveur ne passe pas l’hiver.

L’essaim de l’année

C’est une colonie constituée au printemps de l’année même, en divisant une colonie forte. On lui donne une jeune reine fécondée, ou une cellule royale, et quelques cadres de couvain et de réserves. Il est livré dès que la jeune reine pond régulièrement, de mai à juillet.

• La reine est très jeune, ce qui est un atout pour l’hiver qui vient : elle pondra fort à l’automne et au printemps suivant, et la colonie aura moins tendance à essaimer l’année d’après.
• La colonie doit se construire : étirer ses cadres, augmenter sa population, faire ses réserves.
• La récolte est rare la première année. Elle n’est pas l’objectif.
• Le suivi est plus important : il faut souvent nourrir pour aider l’essaim à bâtir ses cadres et à atteindre l’automne en bonne forme.
• Le prix est plus bas, et la disponibilité meilleure.

Le comparatif

Ce que change la date de livraison

C’est la vraie différence entre les deux. Une colonie d’abeilles vit au rythme des floraisons et de la longueur des jours.

• Un essaim livré en avril a devant lui toute la saison : il double ou triple de volume en quelques semaines et arrive en juillet avec une forte population.
• Un essaim livré en mai a encore largement le temps de se développer et de faire ses réserves.
• Un essaim livré fin juin ou juillet arrive quand les grandes miellées sont souvent finies. Il devra être nourri, et il lui restera peu de temps avant que la colonie élève ses abeilles d’hiver, à partir de la fin de l’été.

Ces abeilles d’hiver, nées en août et en septembre, vivent plusieurs mois, contre quelques semaines pour une abeille d’été. Ce sont elles qui portent la colonie jusqu’au printemps. Elles doivent naître en bonne santé, dans une colonie peu infestée par le varroa. C’est l’objectif du traitement de fin d’été. Voir Varroa : comprendre, compter et traiter avec les traitements disposant d'une AMM.

Le piège de l’essaim hiverné : l’essaimage

Un essaim hiverné en pleine forme, livré en avril sur 5 cadres, manque vite de place. Si vous ne l’agrandissez pas à temps, il peut essaimer dès mai, c’est-à-dire partir avec la moitié des abeilles et sa reine. C’est l’erreur la plus fréquente des débutants qui ont reçu une belle colonie.

Pour l’éviter :

• enrucher rapidement, dans la semaine qui suit la livraison ;
• ajouter des cadres de cire en bordure du couvain au fil des visites ;
• poser la hausse quand la colonie occupe 8 cadres sur 10 ;
• visiter tous les 7 à 9 jours d’avril à juin.

Voir Éviter l'essaimage : comprendre, repérer les signes et agir à temps et Quand poser les hausses sur ses ruches ? Les signes, la méthode et la deuxième hausse.

Le piège de l’essaim de l’année : l’automne

L’essaim de l’année ne risque guère d’essaimer. Son danger, c’est d’arriver trop faible à l’automne. Avant l’hiver, une colonie doit avoir :

• [ ] au moins 6 à 8 cadres couverts d’abeilles dans une Dadant 10 cadres ;
• [ ] une reine qui pond encore en septembre ;
• [ ] 10 à 20 kg de réserves selon votre région, soit l’équivalent de 2 à 4 cadres Dadant bien remplis ;
• [ ] un taux de varroa faible après le traitement de fin d’été.

Si l’essaim n’y arrive pas seul, il faut nourrir au sirop à la fin de l’été. Voir Nourrir ses abeilles : quand, avec quoi et combien (sirop, candi, réserves d'hiver).

Lequel choisir ?

Choisissez un essaim hiverné si :

• c’est votre toute première colonie ;
• vous pouvez le recevoir en avril ou en mai, et visiter régulièrement au printemps ;
• vous aimeriez goûter votre propre miel dès la première année.

Choisissez un essaim de l’année si :

• vous démarrez tard, ou vous n’avez pas réservé à temps ;
• votre budget est plus serré ;
• vous préférez une reine très jeune pour l’hiver ;
• vous avez déjà une colonie et voulez en ajouter une seconde.

Et pourquoi pas les deux ?

Beaucoup d’apiculteurs débutent avec deux colonies : un essaim hiverné au printemps, puis un essaim de l’année quelques semaines plus tard. C’est notre conseil, pour trois raisons :

• vous comparez deux colonies et apprenez plus vite à reconnaître ce qui est normal ;
• vous pouvez dépanner une colonie avec l’autre, en lui donnant un cadre de couvain ou de réserves ;
• vous gardez des abeilles si l’une ne passe pas l’hiver. En France, les pertes hivernales tournent autour de 25 à 30 % des colonies selon les années. Voir Ma colonie est morte cet hiver : lire la ruche pour comprendre pourquoi.

Cela étale aussi les dépenses. Le budget complet est dans Combien coûte la première année d'apiculture ? Le budget réel, poste par poste.

Questions fréquentes

Un essaim hiverné est-il forcément plus fort ?

À la livraison, oui en général : il a plus de couvain et de population. Mais à l’automne, un essaim de l’année bien conduit peut l’avoir rattrapé, avec une reine plus jeune.

Peut-on récolter du miel avec un essaim de l’année ?

C’est possible dans une très bonne année, s’il est livré tôt. Mais il vaut mieux lui laisser tout son miel pour l’hiver. La récolte viendra la saison suivante.

Que veut dire « reine éprouvée » ?

C’est une reine qui a déjà passé un hiver et repris sa ponte au printemps. On sait qu’elle tient la route. Une jeune reine de l’année n’a pas encore fait ses preuves, mais elle a l’avantage de l’âge.

Récapitulatif

• L’essaim hiverné est livré en avril ou mai, se développe vite et pardonne davantage : c’est le meilleur choix pour une première ruche.
• L’essaim de l’année coûte moins cher et a une reine très jeune, mais il doit être livré tôt et suivi de près jusqu’à l’automne.
• Dans les deux cas, la reine et la santé de la colonie comptent plus que le type d’essaim.
• Idéalement, démarrez avec deux colonies.

Pour choisir votre éleveur et contrôler l’essaim à la livraison, voir Acheter un essaim d'abeilles : prix 2026, à qui acheter, questions à poser et pièges à éviter. Pour les dates de réservation, voir Quand acheter son essaim d'abeilles ? Le calendrier pour réserver, recevoir et démarrer. Retrouvez tous nos conseils dans notre guide Les essaims d'abeilles : acheter, installer, récupérer et prévenir l'essaimage.

Un mot de l'apiculteur

Samuel Fedorawiez

Apiculteur professionnel dans l'Eure, éleveur d'abeilles Buckfast chez Mes Abeilles

Merci de m'avoir lu jusqu'ici. Ces conseils, je les applique dans mes ruchers, et les abeilles m'apprennent encore quelque chose à chaque saison. Si vous débutez, ne restez pas seul : un rucher école ou un apiculteur près de chez vous vous fera gagner beaucoup de temps.

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